Svest o tome da svet oko nas pun ekstrema (krajnosti) plod je istorijske misli dvadesetog veka. Iako su istoričari i mislioci u svakom dobu prepoznavali elemente ekstremizma, latentnih sukoba i stanja nestabilnosti, ipak je tek u vreme trijumfa liberalizma prepoznato da je energija i moć ekstremizma nešto što prevazilazi ideološke i religijske razlike i suprotnosti. Već sam pokušaj da se  jednostavno i efektno definište pojam ekstremizma nailazi na velike probleme. Svet se više ne može razumeti, ni tumačiti, u ključu levog i desnog ekstremizma. Postoji mnogo više izvora, i  generatora, ekstremizama u društvu od ideologija. Naravno, razni religiozni pokreti zaogrnuti u ideju povratka izvornim načelima tih religija, otpori modernizaciji, promovisanje isljučivosti i  tradicionalizma u različitim sferama života, sve su to oni oblici ekstremizma koji se često nazivaju fundamentalizmom i radikalizmom.